Pourquoi y a-t-il de l'inflation ? Et est-ce que c'est grave ? (2024)

Prenons l'exemple d'un croissant que l'on a l'habitude d'acheter dans notre boulangerie au prix d'un euro. Avec un billet de 10 euros, nous pouvons en acheter 10 exemplaires.

Un beau matin, à l'ouverture du commerce, nous avons la mauvaise surprise de voir que son prix est maintenant de 1,25 euro pièce. C'est une très mauvaise nouvelle, parce qu'avec un même billet de 10 euros, nous ne pouvons plus obtenir que 8 viennoiseries.

Bien sûr, si notre croissant est le seul produit du magasin à avoir vu son prix augmenter, cela n'est pas significatif. Mais si on s'aperçoit que dans notre boulangerie beaucoup d'autres produits affichent un prix supérieur à l'ordinaire, alors on peut suspecter un phénomène d'inflation, c'est-à-dire une augmentation générale des prix des biens et des services dans l'économie.

Inflation : à qui la faute ?

Nous pouvons alors nous demander pourquoi les prix à la consommation augmentent simultanément. Les économistes ont isolé plusieurs causes à ce phénomène, mais voici les deux principales :

L'excès de monnaie en circulation et/ou l'excès de demande : quand il y a trop de monnaie dans le circuit économique, la demande (la quantité de biens convoitée par tous les acheteurs) augmente plus rapidement que l'offre (la quantité de biens que peuvent proposer tous les vendeurs). Les produits deviennent plus rares, et la compétition pour les obtenir, plus féroce car il n'y en aura pas pour tout le monde. Les vendeurs vont donc augmenter les prix.

L'augmentation des coûts : pour produire des biens et des services, il faut engager des ressources. Quand le prix de ces ressources augmente, par exemple l'énergie, les salaires, les matières premières ou les frais de stockage et d'acheminement, cela devient plus coûteux de fabriquer des produits. Les entreprises vont donc chercher à répercuter cette hausse de coût dans les prix de vente.

Si on entend beaucoup parler d'inflation ces derniers mois, c'est précisément parce que nous subissons les effets de ces différentes causes. Le redémarrage de l'économie après des mois de confinement planétaire et de mise à l'arrêt des chaînes de production a d'abord provoqué un choc de demande : il y avait beaucoup d'acheteurs pour des stocks limités, et une production qui ne pouvait pas suivre le rythme.

La guerre en Ukraine a également fait flamber les prix du gaz et du pétrole. Or, il faut beaucoup d'énergie pour produire tous nos biens de consommation, y compris les viennoiseries et les baguettes de pain.

Au-delà d'un certain niveau, l'inflation n'est pas une très bonne nouvelle parce que si, dans le même temps, notre revenu n'augmente pas au moins dans les mêmes proportions, nous ne pourrons plus acheter autant de biens, ou de même qualité, qu'auparavant. On dit alors que nous perdons en « pouvoir d'achat ». Les personnes qui disposent d'un revenu fixe, comme les retraités par exemple, et bien sûr les personnes aux revenus modestes ou en situation de précarité, sont tout particulièrement exposées.

L'inflation, forcément une mauvaise nouvelle ?

L'inflation, néanmoins, est parfois une bonne nouvelle, notamment pour les personnes endettées, pour qui elle va réduire le poids de cette dette. Imaginons que nous devions 10 euros à un ami. Avant le choc inflationniste, il fallait 10 croissants pour le rembourser ; après, nous l'avons vu, 8 suffisent. Ce qui est valable pour les personnes l'est également pour les entreprises, et même pour les Etats.

Attention toutefois. Cet aspect positif de l'inflation n'est pas toujours vérifié en réalité :

D'une part, parce que les personnes, entreprises ou Etats endettés ont régulièrement besoin d'argent pour subvenir à leurs besoins. Or, pour lutter contre l'inflation, la banque centrale (l'institution qui veille à la stabilité des prix) va augmenter son taux d'intérêt directeur. C'est-à-dire que la monnaie va devenir plus rare, et donc plus chère à obtenir. Ce qui peut aggraver la situation des personnes les plus endettées.

D'autre part, si une Nation connaît durablement une inflation plus forte que celle des autres Nations avec lesquelles elle commerce, ses entreprises vont alors perdre en compétitivité. Ce qui va se traduire par un ralentissem*nt économique et un affaiblissem*nt de sa balance commerciale, c'est-à-dire qu'elle va s'appauvrir relativement à l'extérieur. Sur ce point, heureusem*nt pour nous, l'inflation en France et en Europe est actuellement plus faible que dans d'autres pays.

C'est pour toutes ces raisons qu'il est important de maintenir l'inflation sous contrôle. En Europe, par exemple, la Banque Centrale se fixe un objectif de 2 % d'inflation annuelle, ce qui est un niveau qui permet d'inciter les individus à consommer ou investir (donc à stimuler l'économie) plutôt qu'épargner, sans encourir les risques et les problèmes dont nous avons parlé.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l'article original .