Définition
Le moteur thermique désigne le coeur d'une automobile standard, alimenté par un carburant d'origine fossile : on distingue principalement les autos essence et les autos diesel. Ce terme est surtout utilisé depuis l'apparition de la voiture à moteur électrique, afin de marquer la différence entre les deux. Notez qu'il existe un cas où les deux moteurs sont employés dans la même structure : le véhicule hybride.
Principe
On parle de moteur thermique pour une voiture non électrique car elle produit son énergie en brûlant à très haute température (phase de combustion ou d'explosion) le carburant dont elle dispose. C'est le mode de fonctionnement de la plupart des véhicules de transport. Les gaz brûlés sont ensuite dégagés via la sortie d'échappement.
Etat actuel
La plupart des automobiles présentes sur le marché actuel fonctionne avec un moteur thermique. Quelques unes d'entre elles, comme la Toyota Prius, abritent également un bloc électrique. Enfin, les voitures utilisant à 100% cette énergie sont encore rares. En France, les blocs thermiques les plus répandus sont les diesels HDi et dCi.
Evolution
La construction du premier moteur thermique remonte au XIXème siècle, soit quelques années avant le lancement des premières automobiles durant la révolution industrielle. Depuis, énormément d'évolutions et d'alternatives sont apparues : moteur à deux ou quatre temps, avec ou sans soupapes, à trois, quatre, six, huit ou douze cylindres... Aujourd'hui, il est souvent pointé du doigt comme première cause de pollution dans les zones urbaines, où on commence à instaurer en conséquence le système de zone à circulation restreinte.
Anecdote
Parce qu'il engage une combustion rapide et puissante d'éléments chimiques lors de son fonctionnement, le moteur thermique est bien entendu polluant : il émet un bruit plus ou moins fort et rejette diverses particules carboniques dans l'air. En France, on établit son niveau de toxicité en calculant son taux d'émission de CO2.
Info connexe
Le bioéthanol est le carburant le plus utilisé sur les moteurs thermiques à essence.
